De hoofdpersoon van de serie is Buffy Summers, die op 16-jarige leeftijd erachter is gekomen dat het haar roeping is om vampierdoder te zijn en per ongeluk tijdens het uitvoeren van haar plicht de gymzaal van haar school Hemery High in L.A. heeft afgebrand. (in de film Buffy the Vampire Slayer). De serie begint ermee als Buffy en haar moeder Joyce naar een klein stadje dat Sunnydale heet verhuizen. Buffy vindt het vampiers doden niet al te prettig en doet liever "girly things" maar al gauw wordt ze door haar verleden ingehaald in de persoon van Giles. Giles is Buffy's toezichthouder en trainer, en moet samen met Buffy ervoor zorgen dat de wereld een veiliger plaats wordt. Het feit dat Sunnydale op de mond van de hel ligt helpt natuurlijk niet mee, aangezien alle monsters, demonen en vampiers hierdoor aangetrokken worden. Gelukkig heeft Buffy een groepje goede vrienden (ook wel door zichzelf Scooby Gang genoemd, of Slayerettes), Willow, Xander, Oz (in seizoen 2, 3 en 4), Cordelia (seizoen 2 en 3) en Anya (in seizoen 4). Buffy heeft echter nog genoeg te kampen met haar liefdesleven (romantiek met Angel in seizoen 1, 2 en 3, later romances met Parker en Riley (seizoen 4 en 5).
In seizoen 6 is Buffy inmiddels van de middelbare school en heeft ze zich ingeschreven bij Sunnydale University. Willow studeert daar ook. Inmiddels heeft Oz haar verlaten en praktizeert Willow nu magie (en meer) met Tara, een medewicca. Xander heeft de zomervakantie door Amerika getrokken en leeft ondertussen van allerhande klusjes, terwijl zijn relatie met Anya steeds hechter wordt.
Spike, voorheen aartsvijand van Buffy, heeft door The Initiative, een militaire organisatie waarbij Riley werkte, een chip geimplanteerd gekregen waardoor hij mensen geen pijn meer kan doen zonder zelf een flinke hoofdpijn te krijgen. Dit verhindert hem echter niet demonen een pak slaag te geven dus tegenwoordig helpt hij de Scoobies. Maar zijn streken is hij nog niet verleerd!